К многоатомным спиртам, известным как натуральные подсластители, относятся сорбит (E 420), маннитол (E 421), изомальт (E 953), мальтит (E 965), лактитол (E 966), ксилит (E 967) и эритритол (E 968). Организм усваивает их сравнительно медленно. Поэтому они применяются как подсластители в продуктах, предназначенных диабетикам. Полиспирты дают несколько меньше энергии, чем сахара и содержат в среднем 2,4 ккал/г (средняя калорийность углеводов – 4 ккал/г).
Многие многоатомные спирты полезны для борьбы с кариесом и потому входят в состав жевательных резинок. Некоторые полиспирты обладают также пребиотическим эффектом. Пребиотические вещества – это такие вещества, на которые не действуют пищеварительные ферменты, которые проходят прямую кишку в неизмененном виде, но в толстой кишке служат пищей для микроорганизмов, повышающих сопротивляемость организма. У многоатомных спиртов имеются определенные неприятные побочные эффекты: например, при чрезмерном употреблении они обладают лаксативным, т.е. слабительным действием.
Маннитол (Е 421) расщепляется в пищеварительном тракте медленно и является питательной средой для микрофлоры, способствуя ее быстрому размножению. Всего 20 г маннитола в день могут привести к диарее. Маннитол используется как средство от запоров и подсластитель в жидкостях для полоскания рта, поскольку обладает освежающим эффектом.
Сорбит (E 420) используют в зубных пастах и в жидкостях для полоскания рта из-за его антикариесного эффекта. В пищевой промышленности сорбит широко применяется как эмульгатор и загуститель. Поскольку более 50 г сорбита в день дают слабительный эффект, его используют при лечении запоров у пожилых людей. В то же время чрезмерное употребление сорбита (иногда даже жевательной резинки с ним) приводит к диарее, потере веса, дефициту жидкости.
Изомальт (E 953) получают из обычного сахара. Его применяют в пищевом производстве, поскольку он обладает близкими к сахару качествами, однако не так быстро кристаллизуется. Аналогично другим многоатомным спиртам, изомальт при злоупотреблении дает слабительный эффект, поэтому взрослым не рекомендуется съедать более 50 г в день, а детям – более 25 г.
Ксилит (E 967) встречается и в природе, например, в березовом соке, в грибах, в бананах, в малине, в сливах – так что он не чужой для метаболической системы организма. По сладости ксилит аналогичен сахару, но энергии дает почти на треть меньше. Поскольку гликемический индекс ксилита (показатель, отражающий повышение уровня сахара в крови) составляет всего 13 (у глюкозы 100), ксилит используется в продуктах для диабетиков. Широко используется ксилит и в жевательных резинках, так как препятствует размножению бактерий, вызывающих кариес. Согласно исследованиям финских ученых, ксилит может обладать и антиостеопоротическим эффектом. Ксилит для человека неопасен, но у собак он может привести к резкому падению уровня глюкозы в крови, что обусловлено увеличением выработки инсулина.
Мальтит (E 965) относительно сладок и обладает почти такими же свойствами, что и сахар, кроме того, что он не карамелизируется. Мальтит используется вместо сахара в мороженом, шоколаде и твердых конфетах. Мальтит также обладает антикариесным эффектом и потому находит применение в жевательных резинках, жидкостях для полоскания рта и прохладительных напитках.Кроме того, мальтит используется как эмульгирующая и стабилизирующая добавка.
Лактитол (E 966) не слишком сладок, но очень термостабилен (хорошо переносит нагревание и охлаждение), поэтому широко применяется в кондитерских изделиях, особенно в шоколаде и мороженом. Несмотря на то, что лактитол широко пропагандируется как составная часть многих диет, у некоторых людей он может иметь чрезмерный слабительный эффект и вызывать судороги. Поскольку лактитол получают из молочной сыворотки, его не следует употреблять при непереносимости лактозы.
Эритритол (E 968) в небольших количествах встречается в винограде, дынях, грушах, а также в вине. Эритритол получают брожением. Он менее сладкий, чем сахароза. Бактерии не вызывают окисления эритритола, поэтому он не способствует развитию кариеса.